小行星與恐龍的滅絕
編者按：本文為《阿西莫夫短文兩篇》參考資料。
恐龍為何會絕跡？這一問題在長達一個多世紀的時間里既引起了科學家和大眾的興趣，也令他們困惑不已，因而也出現了大量不切實際的理論，有些甚至十分好笑。例如，認為恐龍的滅絕是因為它們的軀體太龐大而導致交配困難──雄性恐龍在交配過程中可能會壓垮它的配偶。另一種理論就是，隨著植物的進化，恐龍的飲食發生變化，最后導致致命的便秘。還有一種說法就是：恐龍下的蛋全被剛剛進化的、而且更加靈活聰明的動物──哺乳類動物吃掉了。有的認為是新出現的疾病使恐龍在地球上消失。一種更令人信服的理論是以恐龍時代的瑪瑙化石中的氣泡為依據。這種空氣中氧的含量比現代空氣中的氧含量要高出50%?？赡苁请S著氧氣濃度逐漸下降至今天的濃度標準，恐龍就因窒息而死掉。
盡管有一些牽強的解釋，但在關于恐龍滅絕的問題上存在著兩大思想學派：（1）它們突然死于某一場世界性的大災難；（2）由于地球上天氣的逐漸變冷使得恐龍難以適應而慢慢滅亡。
災難學派描繪的是一幅十分令人震撼的場面：一顆相當于曼哈頓島大小的小行星或彗星以每秒15英里（相當于25公里）的速度向地球隕落，與地球撞擊的能量相當于100萬億噸TNT炸藥（是扔在廣島上的原子彈的能量的50億倍），而且在進入地殼25英里深的同時熔化了沿途的巖石。在這場劇烈的碰撞之后，成千上萬噸的塵埃和碎石進入大氣層，罩住了地球，遮擋了陽光，使得地球連續好幾個月甚至好幾年都處于黃昏狀的黑暗之中。在這種黑暗里，植物不能正常生長──因為它們需要陽光來制造養分。以植物為生的動物不能正常生存，不靠植物為生的其他動物也難以生存，恐龍就是那種不能在黑暗中生存的動物。事實上，根據某些科學家的觀點，地球上60%的動物是不能在黑暗中生存的。
然而，小行星或者彗星的隕落真的發生過嗎？地球上生命的大規模消亡是有大量資料可查的，但這是由于劇烈的碰撞所造成的嗎？讓我們從頭來敘述這個故事并從中找到答案。
大約一百五十年前，一位名叫理查德·歐文的英國解剖學家創造了“恐龍”（DINOSAUR）這個詞來描述剛剛發現的一種曾在地球上生存過的動物。DINOSAUR這個詞源于希臘語的“可怕的”（DEINOS）和“蜥蜴”（SAURS）。那個時候（即1841年），可供研究的恐龍化石少得可憐，因此，人類對恐龍也知之不多。
我們對恐龍的認識了解在過去的一個半世紀里有了一定的提高。我們知道它們是在大約2．25億年前由爬行動物的祖先進化而成，于大約6 500萬年前滅絕的。它們的個子有很大的差異，身長從不足2英尺到140多英尺不等；體重有20磅的，也有90噸的（陸上現存最龐大的動物大象的重量為6噸）?？铸垖倥佬蓄惱溲?、笨拙型動物，下蛋并且全身長滿鱗片。
然而，關于恐龍笨拙、動作緩慢的說法最近也引起了人們的懷疑。研究表明，許多恐龍相對于爬行動物而言是十分聰明的，且腿腳十分麻利。這一觀點使得科羅拉多大學的羅伯特·巴克爾于1968年提出，恐龍根本就不是冷血的動物，而是像我們人類一樣的熱血動物，這一爭論至今未得到解決。按照一群英國古生物學家的說法，恐龍有可能“屬中間型的”?；蛘哒f，個子小些、更靈活的恐龍是熱血的，而那些個子大些、笨重的家伙則是冷血的。一位科學家甚至提出，恐龍的新陳代謝可能是隨季節變化的：冬天里是熱血，夏天里又變成了冷血。
那么，在使得恐龍滅亡的6 500萬年前又發生了些什么呢？有沒有可以說明某顆小行星或彗星曾撞入地球并滅殺了恐龍的任何證據呢？有的，有證據。
70年代末期，由已故物理學家路易斯·阿爾瓦雷茲和他的兒子、加州大學柏克萊分校的沃爾特·阿爾瓦雷茲率領的一個小組有了驚人的發現。他們注意到，在大約有6 500萬年歷史的沉積土層中有一種叫做“銥”的元素的含量異常高，銥是地球上罕見的重金屬，只存在于地殼的深處，但在小行星和彗星上卻大量存在。起初，地質學家們認為6 500萬年前的火山活動可能會把銥噴入大氣層，落下時便集中形成一個獨特的土層。最終，事實并不能證明這一理論。
那么這與小行星或者彗星又有什么聯系呢？小行星或者彗星與地球的碰撞會使小行星或彗星的大部分被氣化掉，并使含有大量銥的塵埃進入全球的大氣層中，塵埃落到地上后，便形成了含銥豐富的土壤沉積層。阿爾瓦雷茲小組曾在意大利和丹麥發現過這種礦藏，自那以后，這種含有大量銥的土壤層在全球五十多個地方先后被發現。這些土壤層有6 500萬年的歷史，且恰巧與恐龍滅絕的時間吻合，這一點是小行星或彗星滅殺了恐龍的令人信服的證據。而且，某些地方的礦層出現的斷裂是由某種劇烈的碰撞所造成的。這一證據也與某顆小行星或彗星曾與地球碰撞過，并且殺死了“可怕的蜥蜴”的理論相吻合（太陽系中落在地球上的塊狀物被稱為“隕星”），落在地球表面的彗星或者小行星，或其某一部分就是隕星。它在隕落之前進入地球的大氣層時叫做“流星”。
假如一顆曼哈頓島那么大的小行星或彗星的確在6 500萬年前撞擊地球的話，那么撞擊所造成的窟窿或者“隕石坑”又在哪里呢？這一直是一個難以回答的問題。不過，多年來人們提出了許多不同的答案。其中之一就是隕石的碰撞砸開或撕裂了地殼，從而導致了形成冰島（我們知道是由火山形成）的火山活動。然而，這一理論也不再廣為人們所接受。在有6 500萬年歷史的沉積土中的銥礦層在冰島并不是那么厚。地質學家們推斷在碰撞地區周圍的銥礦層可能最厚，因為銥礦是在那個位置最先沖進空氣中的。而且，伴隨著微細的白色富銥沉積土層，一定會有較為粗糙的次沉積層。這可能是碰撞后飛濺的熔巖下落時形成的。正如一粒石子扔入水池時濺起的水花一樣。這種次沉積層，也叫做“噴出層”，只能出現在碰撞現場幾千英里的半徑范圍之內，而在冰島卻沒有發現。
1990年，亞利桑那大學的阿蘭·希爾德布蘭德沿著銥礦層和噴出層找到了它們的最密集點。他發現有兩處隕石坑可能是隕石撞擊地球的現場。一處是在哥倫比亞盆地，位于哥倫比亞北部的加勒比海地區，另一處是在墨西哥東部的尤卡坦半島的北端。今天，越來越多的證據對尤卡坦隕石坑的推斷更有利。它的直徑大約為110英里（180公里），形狀及成分都很正確。這個隕石坑完全被埋在巖石下面，且位處陸地，盡管在6 500萬年前這個地區曾是一片淺海區域。隕石碰撞造成恐龍滅絕的理論的擁護者們覺得他們不僅是發現了“正在冒煙的槍”，而且也找到了被槍殺者尸體中的彈頭──證據確鑿。
你可能會認為，至此，恐龍滅絕之謎已被破解。銥礦土層證明某個小行星或彗星曾撞擊地球，而且碰撞所發生的時間也是正確的，再說也發現了一處隕石坑來支持這一理論。然而，疑問依然存在。那么，問題又在何處呢？
問題就在于恐龍是不是一下子突然全部絕跡的。小行星的碰撞會造成恐龍迅速的滅亡──只是幾千年的時間，而不需要幾百萬年。不幸的是，化石記錄卻沒有能給我們展示一個清楚的、無可爭辯的畫面。人們都知道恐龍大約是在同一時期──即在一個主要的地質紀元（白堊紀）結束，另一個紀元也就是第三紀開始時滅亡的。這一過渡就是大家所熟知的白堊紀──第三紀（或K—T）之交。
賓夕
