秦二世皇帝元年7月，征召窮苦的平民九百人去戍守漁陽，臨時駐扎在大澤鄉。陳勝、吳廣都被編進這支隊伍，并擔任小隊長。正碰上下大雨，道路不通，估計已經誤了期限。誤了期限，按秦王朝的軍法，就要殺頭。陳勝、吳廣在一起商量，說：“如今逃跑（抓了回來）也是死，起來造反也是死，反正都是死，倒不如為國家而死，這樣好吧？”陳勝說：“全國人民長期受秦王朝壓迫，痛苦不堪。我聽說二世是（秦始皇的）小兒子，不該立為國君，該立的是長子扶蘇。扶蘇因為多次諫勸始皇的緣故，始皇派他到邊疆去帶兵。最近傳聞說，并不為什么罪名，二世就將他殺害。老百姓大多聽說他很賢明，卻不知道他已經死了。項燕擔任楚國將領的時候，（曾）多次立功，又愛護士卒，楚國人很愛憐他，有人認為他戰死了，有人認為逃走了。如今假使我們這些人冒充公子扶蘇和項燕的
《史記》時人稱其書為《太史公書》，是我國第一部紀傳體史書，對后世史學影響深遠，記載了從傳說中的黃帝到漢武帝長達3000年的歷史。
全書共130篇，包括本紀（帝王傳記）12篇，世家（記諸侯本系）30篇，列傳（序列人臣事跡）70篇，表10篇，書（記經濟、天文、歷法、禮樂等方面的情況）8篇，共526 500字。
其中《陳涉世家》對陳勝起義給予高度評價；《河渠書》《平準書》《貨殖列傳》反映了社會經濟生活；《匈奴列傳》《西南夷列傳》等記述了少數民族的活動，都是本書的優點。
對部分歷史人物的敘述，語言生動，形象鮮明，在文學史上也有很高的地位。魯迅稱它是“史家之絕唱，無韻之《離騷》”。
在司馬遷的筆下，篇幅不多的文字就能非常生動地刻畫出一個歷史事件或一個歷史人物。
例如，對《田單列傳》中田單防守即墨城的描寫。
田單用了六條妙計大勝燕國，使齊國得以恢復。"火牛陣"便是其中最重要的一條計策。
晚上，田單將紫紅色的帶有龍紋的布帛披在一千多頭大牛身上，又在其角上綁上鋒利的刀劍，用油浸透它們的尾巴，再用火點著。于是，一千多頭牛帶著熊熊火焰，像怪獸一樣沖進了燕兵的陣地。而齊國士兵也拿著武器沖向了敵人，還有一些人敲鑼打鼓，高聲喊叫，以壯聲勢。摸不著頭腦的燕兵嚇得爭相而逃，結果被殺得丟盔棄甲，燕兵的尸體遍布于戰場上，齊國大獲全勝。
司馬遷雖著墨不多，可"火牛陣"就如一幅圖畫一般出現于讀者的腦海中。
司馬遷還栩栩如生地刻畫了不同類型的歷史人物。
他對西楚霸王項羽的描寫非常精彩。
巨鹿戰役中，項羽率領大軍渡河，然后沉掉所有的船只，并下令只允許帶三天的糧食，這便形象而又具體地刻畫了項羽破釜沉舟、與秦軍決一死戰的決心和氣概。
項羽的軍隊一個抵十個，消滅了數量上遠遠超過自己的秦軍，在推翻強秦統治的戰爭中，發揮了舉足輕重的作用。
項羽在戰斗結束之后，召見各路將領，當他們進入項羽的轅門時，沒有一個人敢抬起頭走路。這是對項羽威風的描寫。
對項羽被圍的場景，司馬遷描繪得更是感人。項羽慷慨而歌:"力撥山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。"司馬遷通過這歌聲，完全刻畫出了這位英雄在失敗以后時慷慨悲壯，而又無力挽回失敗命運的復雜心情。
接下來，司馬遷又對項羽突圍后，在東城決戰時的勇猛作了描繪。當時項羽只剩下二十八個騎兵，當幾千名追兵迫近時，項羽圓睜雙目，怒喝一聲，把漢軍嚇得后退了好幾里。
看到這樣的描寫，不禁使人覺得這位失敗的英雄似乎就在眼前。
再如，司馬遷描寫漢高祖入關時與民眾約法三章，充分表現出了一個政治家的風度。而漢高祖也具有好謾罵的流氓習氣和隨機應變的性格。
有一回，韓信給漢高祖寫信，要求封自己為假齊王。漢高祖非常生氣，剛想發作，張良卻在一旁暗示他別發作，他立即轉過口風說:"大丈夫平定諸侯，要做就做真王，做什么假王呢？"這里用字也不多，卻活靈活現地刻畫出了漢高祖善于隨機應變和玩弄權術的性格。
司馬遷在書中的敘述語言非常生動，人物形象鮮明。他廣泛采用口頭流傳的諺語、成語、歌謠，而且不回避方言土語。他的語言是一種接近口語的"方言"，通常敘述和人物對話和諧一致，雖明快但含蓄，話外有音，值得玩味;繁復而簡潔，不拘一格，各得其所，一般都為人物特征的描寫服務。他刻畫人物說話口吻的描寫最令人玩味，充分表現了人物的精神態度。為了突出人物形象，他還常常適當地強調、夸張。
比如，《高祖本紀》:"(五年)正月，諸侯及將相共請尊漢王為皇帝。......漢王三讓，不得已，曰:。諸君必以為便，便國家。，"這一段漢高祖讓帝位的話，是直接模擬當時的口語，生動形象地反映了漢高祖惺惺作態的樣子，讀完不禁覺得漢高祖說話的情景就在眼前似的。再者，司馬遷使用古史資料時，一般以當時通用語翻譯古語。如《五帝本紀》寫堯舜的事跡，取材于今文《尚書·堯典》，把書中的"百姓如喪考妣，三載四海遏密八音"、"允厘百工，庶績咸熙"等語，翻譯為"百姓如喪父母，三年四方莫舉樂"、"信傷百官，眾功皆興"等，譯文與原文相比較，就會發現更容易讀懂。史記的人物傳記之所以這么出色，是與司馬遷駕馭語言的高超能力分不開的。
