恐龍之死新的線索
10年前有人提出一種理論認為，恐龍（以及其他某些生物屬種）在6 500萬年前的滅絕是由于巨大隕星或彗星與地球相撞的結果。另一些科學家則認為大量火山的噴發和氣候異常是造成恐龍滅絕的原因。盡管如此，撞擊說的支持者們還是占了上風，并且現在又有新的證據來肯定這種觀點。
來自加利福尼亞州拉霍亞的斯克里普斯海洋研究所的杰弗里·L·巴達（Jeffrey L.Bada）在6500萬年前形成的沉積物中發現了氨基酸。
氨基酸是蛋白質的建筑塊。每個蛋白質分子是由一個或多個氨基酸鏈構成的，而每個鏈又是由數十到數百個氨基酸組成?？傮w來說，地球上的氨基酸只能由生物組織來產生。
如果是這樣的話，在6 500萬年前形成的沉積物中發現的氨基酸鏈應該說沒有什么特別不尋常之處，因為當時生命已經非常繁盛，各種生物都會形成氨基酸。為什么我們不應該發現一些呢？
首先，從理論上講氨基酸有無數種，但由生物所形成的蛋白質僅利用了其中20種氨基酸。再者，各種生命形式，無論是病毒、櫟樹、海星、蛇或者人類，都是利用同樣的這20種氨基酸，例外情況極少。
沒有人知道為什么生物只利用這20種氨基酸，以及那些沒有被利用的其他氨基酸有什么問題?！ ?a href="/heart/jin/11605_2.html" target="_blank">科學故事：恐龍是怎樣滅絕的
巴達在1989年6月所報道的存在于古老巖石中的氨基酸只有兩種，即異纈氨基酸和α?氨基異丁酸。蛋白質中不會有這兩種氨基酸，并且就目前所知，它們不是由生物形成的。有一種極少見的真菌，確實可以形成一些異纈氨基酸，但這是非常例外的現象。
是否在別的什么地方也發現有氨基酸呢？是的。在某些被稱為“含碳球粒隕石”中含有少量的碳水化合物。在碳水化合物中存在一些氨基酸。事實上，在少數隕石中所發現的氨基酸就是異纈氨基酸和α?氨基異丁酸。因此，這些氨基酸可能是由于含有氨基酸的隕石或彗星撞擊的結果，它們把氨基酸撒在地球的表面。
這種解釋可靠嗎？首先，那些極少的真菌確實形成了異纈氨基酸。也許在6 500萬年以前，一些最終滅絕的動物產生了大量的這些氨基酸。它們現在雖然稀少，但在當時卻并非如此。
我們可以十分肯定這種情況并沒有發生過。像許多對生命至關重要的其他物質一樣，氨基酸有不對稱性分子，并且能以兩種形式存在，即左型或右型（像手套和鞋一樣）。生物酶所形成的氨基酸都為左型，這一點是肯定的。左型氨基酸易于結合在一起從而構成有利于蛋白質分子形成的鏈。纏繞在一起的左型和右型氨基酸不形成鏈。當然，全由右型氨基酸構成的鏈也有助于蛋白質分子的形成。當生命在35億年前剛開始出現時，左型氨基酸通過一些隨機過程最先被選用，自此以后氨基酸一直為左型，甚至形成異纈氨基酸的極少數的真菌也只含有左型異纈氨基酸。
如果氨基酸由人工或通過任意過程形成，正如通過一般化學反應而在化學家們的試管里形成一樣，左型和右型的產生幾率是一樣的，哪一種都沒有優勢。在隕石中所發現的氨基酸中左型和右型是等量的，這就告訴我們它們是通過化學反應形成的，與生物酶無關?！ ?/p>
在6 500萬年前形成的沉積物中所發現的氨基酸也具有等量的左型和右型。這是一個有力的證據，說明它們不是由地球表面的生物形成的，而是由隕星或彗星中的非生命過程形成的。
科學家對這一發現還存在一些疑問。氨基酸為什么沒有被由于撞擊而生成的熱毀滅掉呢？對這個問題沒有一個簡單的答案。氨基酸不是一個十分牢固的分子，一般不能抵御高溫。也許這種氨基酸處于撞擊物體的內部，從而得以受到保護，免遭高溫的破壞。
