詞牌，就是詞的格式的名稱。
詞的格式和律詩的格式不同：律詩只有四種格式，而詞則總共有一千多個格式（這些格式稱為詞譜）。人們不好把它們稱為第一式、第二式等等，所以給它們起了一些名字。這些名字就是詞牌。
有時候，幾個格式合用一個詞牌，因為它們是同一個格式的若干變體；有時候，同一個格式而有幾個名稱，那只因為各家叫名不同罷了。
關于詞牌的來源，大約有下面的三種情況：
⑴本來是樂曲的名稱。
例如《菩薩蠻》，據說是由于唐代大中初年③，女蠻國進貢，她們梳著高髻，戴著金冠，滿身瓔珞（瓔珞是身上佩掛的珠寶），象菩薩。當時教坊因此譜成《菩薩蠻曲》。據說唐玄宗愛唱《菩薩蠻》詞，可見是當時風行一時的曲子?！段鹘隆?、《風入松》、《蝶戀花》等，都是屬于這一類的。這些都是來自民間的曲調。
⑵摘取一首詞中的幾個字作為詞牌。
例如《憶秦娥》，因為依照這個格式寫出的最初一首詞開頭兩句是“簫聲咽，秦娥夢斷秦樓月”，所以詞牌就叫《憶秦娥》④，又叫《秦樓月》?！稇浗稀繁久锻稀?，又名《謝秋娘》但因白居易有一首詠“江南好”的詞，最后一句是“能不憶江南”，所以詞牌又叫《憶江南》?！度鐗袅睢吩稇浵勺恕?，改名《如夢令》，這是因為后唐莊宗所寫的《憶仙姿》中有“如夢，如夢，殘月落花煙重”等句?！赌钆珛伞酚纸小洞蠼瓥|去》，這是由于蘇軾有一首《念奴嬌》，第一句是“大江東去”。又叫《酹江月》，因為蘇軾這首詞最后三個字是“酹江月”。
⑶本來就是詞的題目。
《踏歌詞》詠的是舞蹈，《舞馬詞》詠的是舞馬，《唉乃曲》詠的是泛舟，《漁歌子》詠的是打魚，《浪淘沙》詠的是浪淘沙，《拋球樂》詠的是拋繡球，《更漏子》詠的是夜。這種情況是最普遍的。凡是詞牌下面注明“本意”的，就是說，詞牌同時也是詞題，不另有題目了。
但是，絕大多數的詞都不是用“本意”的，因此，詞牌之外還有詞題。一般是在詞牌下面用較小的字注出詞題。在這種情況下，詞題和詞牌不發生任何關系。一首《浪淘沙》可以完全不講到浪，也不講到沙；一首《憶江南》也可以完全不講到江南。這樣，詞牌只不過是詞譜的何罷了。
