張之洞是清末重要的政治家，清流派中堅，洋務運動后殿，也是晚清推行新政的重要角色，他兼容新舊，穩健明達，與時俱進。他在《勸學篇》中提出的“中體西用”主張，對近現代思想界產生了巨大的影響。其遺著輯為《張文襄公文集》。
他的經歷大致是這樣的：
1863年一甲三名進士，授編修。1880年授翰林院侍讀，次年擢內閣學士，又任山西巡撫。
1889年8月，調署湖廣總督。
1894年8月1日中日宣戰后，張之洞曾奏請派馬隊“馳赴天津，聽候調遣”，建議“慎固津沽及盛京”。
10月26日致電李鴻章，提出“購兵船、借洋款、結強援”三項主張。
10月底，日軍強渡鴨綠江，遼沈危急，建議“購快船、購軍火、借洋款、結強援、明賞罰”。
11月2日，調署兩江總督。
11月7日，致電李鴻章，指出“無論或戰或和，總非有船不行”。
11月下旬，日軍圍困旅順，張之洞先后致電李鴻章、李秉衡，要求急救旅順，均無效。
1895年初，日軍進犯山東半島，張之洞給山東巡撫李秉衡發急電，建議“多募民夫，迅速星夜多開壕塹，于要路多埋火藥，作地雷”，抵御日軍進犯，并致電朝廷，瀝陳利害，極力反對割臺?！恶R關條約》簽訂后，張之洞上奏獻策廢約，并激勵保臺抗日。
1900年，八國聯軍進攻北京，張之洞參與“東南互?！?。
1906年晉協辦大學士，又擢體仁閣大學士，授軍機大臣。
1908年11月，晉太子太保，次年病卒，謚文襄。從經歷上看，張之洞是那種會做官、會辦事、腦子靈活的人。
張之洞是洋務運動的“殿軍”人物。他在甲午戰爭失敗的慘淡歲月里，堅忍奮斗，開時代風氣之先，在近代工業、商業、交通、文教、軍事等廣闊的領域都做出了杰出成績。他在武漢創辦了11家企業，是中國最早興辦現代工業的人之一；將漢陽槍炮廠、大冶鐵廠、萍鄉煤礦融為一體，集鑄造、冶煉、燃料為一身，組建漢、冶、萍重工業聯合總公司，號稱東方的第一個托拉斯；主持修建了中國第一條干線鐵路京漢鐵路；從美國引進棉花良種，建立“棉、布、麻、絲”四局，推動了內地農業的發展；大膽提出廢除科舉制，改書院式教學為學堂式教學，設立數、理、化、天文、地理、軍事、國語等近代科技學科，聘任“洋教師”，在湖北、四川、山西、江蘇等地主辦各類學院共計50多所，還在日本東京辦了一所湖北駐東京鐵路學堂。
《清史稿》上說：“政變作，之洞先作《勸學篇》以見意，得免議?！边@也是歪打正著。1898年，政變前夕，張之洞寫了《勸學篇》，提出“舊（中）學為體，新（西）學為用，不可偏廢”，這話說得巧妙，光緒和慈禧都能接受，這也為他在政變后得以平安無事留下了后路。梁啟超曾經評價說，甲午戰敗之后，中體西用就是中國的流行語，而張之洞最樂道之。因為名氣大，地位高，這句話就和他掛上了鉤?！爸畜w西用”雖然邏輯上有些問題，但還是很實用，起碼在維新黨人和晚清新政的時候還是管用的，當年嚴復說它是“牛體馬用”，也是一理，但具有可操作性，能起點作用也是一理，我們不必苛求踏實干事的人。
張之洞有個性，李鴻章曾這樣說他：“張督在外多年，稍有閱歷，仍是二十年前在京書生之習?！睆堉创笈溃骸昂戏手^鄙人書生習氣，誠然，但書生習氣似較勝于中堂習氣耳！”張之洞的所謂書生氣，主要在于愛說大話?！肚迨犯濉贩Q張之洞“以文儒致清要，遇事敢為大言”。但張之洞有熱情，敢闖敢干，這也許也是書生氣之一種吧。張之洞在國家危難之際，積極探索，與時俱進，革故鼎新、毅然擔當的膽魄心氣，可也不是說了幾句大話就能辦到的。
張之洞官做得大，企業辦得多，這正是撈錢的最好條件，但他卻實實在在的是個清官。他“蒞官所至，必有興作。務宏大，不問費多寡”?；ㄥX如流水，但就是不往自己口袋裝，“任疆寄數十年，及卒，家不增一畝云?！睆堉丛诠饩w二十八年再署兩江時，有道員私獻商人金二十萬為壽，請開礦海州，張之洞毫不留情，“立劾罷之”。張之洞心性高傲，講究排場，愛好玩賞古董字畫碑帖，經常請客宴會，詩酒流連，還喜歡送禮賞賜，所費不貲，大把花錢，常常入不敷出，手頭拮據，沒辦法，只有去當鋪，清末年間，武昌“維新”等大當鋪有一行情：凡是總督衙門拿皮箱來當，每口箱子當200兩銀子，并不開箱看內里是什么東西，只照箱數付給銀兩。開春后銀根松動，督署再用銀兩贖回箱子。張之洞的弟子傅岳曾說：“張去世后，謚文襄，無遺產，家境不裕。他的門人僚屬都知道這種情況，所以致送賻儀都比較厚重，總計亦不過銀萬余兩而不足二萬之數。張家所辦喪事也就全賴這筆錢，治喪下來所剩無幾。一生顯宦高官，位極人臣，而宦囊空空，可稱廉潔?！?
張之洞為人狂放，性行怪僻，不拘細節?！秶剛涑恕氛f張之洞“自負才地，多作度外之事，不屑拘守舊規，年愈邁而氣愈驕，自享太平五十年，俯視一切，蓋以為天下莫己若矣?！比绾蔚目癜凉制?？“直隸人聞之洞內用，皆欣欣有喜色，合八府三州京官，張宴于湖廣會館，徵集名優，衣冠濟濟，極一時之盛。之洞收柬已三日，屆時催者絡繹載道，卒托故不往。鹿傳霖、徐世昌忍饑待至二更，皆掃興而散。聞其性情怪僻：或終夕不寐；或累月不發；或夜半呼庖人具饌，稍不愜即呼行杖；或白晝坐內廳宣淫；或出門謝客，客肅衣冠出迎，僵臥輿中不起。其生平細行大節，鮮不乖謬者?！睆堉聪矚g與文人名士交往，對僚屬一般不太尊重。有一次，一位頗有名氣的布政使去總督府拜見張之洞，告辭的時候，張之洞送到門廳就止步停下了。這時布政使回頭對張之洞說：“請大人多走幾步，下官還有幾句話要告訴你?！庇谑菑堉淳陀峙阒吡艘欢温?，走到儀門，還不見布政使開口，張之洞不耐煩地問道：“你不是有話對我說嗎？”布政使這才開口：“其實我只想告訴大人，按照禮儀制度，總督應該將布政使送到儀門，現在大人既以按規定把我送到儀門，就請你留步吧?！闭f完長揖施禮而去。好好涮了張之洞一頓。
張之洞于1909年10月4日在北京前海的家里病逝，走得挺安詳，臨終前對家人說：“吾無甚痛苦也?！毕砟?2歲。
